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Sites archéologiques du plateau central

> Tenochtitlan : centre ville de Mexico; aztèque; de 1321 à 1521 ap. JC. La découverte, en 1978, d'un monolithe en pierre pesant huit tonnes sous une rue du centre-ville a conduit à une autre découverte importante. Près du "Zocalo" (place principale de Mexico), on a déterré et restauré les fondations de la pyramide centrale de la capitale insulaire des aztèques. Connu sous le nom de "Templo Mayor" le site présente plusieurs couches successives correspondant à l'évolution de la construction du temple sur une période de 200 ans, qui a culminé par sa destruction par les Espagnols en 1521. A l'époque, la pyramide s'élevait à plus de 65 mètres, et était coiffée de temples dédiés aux principaux dieux aztèques Tlaloc et Huitzilopochtli. Un musée remarquable, situé juste derrière les ruines, abrite des milliers d'objets, de statuettes, vestiges, etc. découverts sur place.

> Cuicuilco: sud de Mexico; civilisation inconnue; de 500 av.JC. à 200 ap.JC. A une époque, le lieu de cérémonies le plus important de la région. Ce site renferme quelques-unes des seules pyramides circulaires à gradins du Mexique, dont le diamètre atteint 150 mètres. Cuicuilco a été détruite au deuxième ou troisième siècle de notre ère par une éruption volcanique, qui a recouvert la cité de lave. La migration de ses habitants a largement contribué au développement ultérieur de Teotihuacán.

> Teotihuacan : à 50 km au nord-est de Mexico; de 500 av.JC. à 700 ap.JC. Cette cité des dieux, qui couvre 34 km2, a été la première zone urbaine importante de l'Hémisphère Ouest; il s'agit probablement du site le plus mystérieux de tout le Mexique. Jadis habité par 200 000 personnes, la cité de Teotihuacán était le centre urbain le plus avancé de l'époque et sa civilisation a largement influé sur les sociétés toltèques, mayas et aztèques qui leur ont succédé. C'est à Teotihuacán que le culte de Quetzalcoatl (le serpent à plumes) a vu le jour. L'immensité du site et sa splendeur architecturale sont inoubliables. Les principales structures sont la Pyramide du Soleil, monument massif de 70 mètres de haut; la pyramide de la lune, plus petite mais aussi étrange; la grandiose Avenue des morts; le Temple de Quetzalcoatl, et ses énormes têtes de serpents ornementales.

> Tula : toltèque; à 97 km au nord de Mexico; de 900 à 1200 ap.JC. La civilisation toltèque "maîtres artisans", de nature militariste, a dominé la majeure partie du nord et du centre du Mexique au début de la période postclassique. Le site est également riche en légendes. C'est là que Quetzalcoatl, mi-homme, mi-dieu, fut banni en l'an 987. Il se dirigea vers l'est (et s'installa à Chichen Itzá) en promettant qu'il reviendrait un jour. Par une des coïncidences les plus frappantes de l'histoire, le conquistador espagnol Hernán Cortés et ses vaisseaux apparurent au large de la côte du Mexique à la même époque que celle où l'on avait prédit le retour de Quetzalcoatl. Cela donna à Cortés un énorme avantage sur les aztèques, puisqu'il était considéré comme le dieu que l'on attendait depuis longtemps. Tula est également réputée pour ses "colonnades", ses terrains aménagés pour le jeu de pelote rituel (qui seraient les plus anciens du Mexique), ses statues de pierre finement ciselées et, surtout, ses impressionnants "atlantes" ou soldats de pierre. Dominant le paysage, tels des mâts totémiques, ces colosses de 4,60 mètres de haut sculptés dans le basalte constituent l'attrait majeur du site.

> Cholula : civilisation olmèque/toltèque/culture Teotihuacán; à 129 km à l'est de Mexico; de 800 av.JC. à 152 ap.J.C. Située au pied de l'imposant volcan Popocatépetl (d'une altitude de 5 452 mètres). Lieu important d'échanges commerciaux et centre religieux qui a entretenu des liens avec les civilisations successives. De par sa masse, le temple principal de Cholula est considéré comme le plus imposant monument au monde bâti par l'homme: il compte environ sept niveaux distincts, mesure 40 mètres de côté et couvre une superficie de 16 hectares. De nos jours, la grande pyramide de Tepanapa est presque entièrement recouverte de terre et ne présente plus, au loin, que l'aspect d'une colline. Vers le milieu du XVIème siècle, les Espagnols ont érigé une église au sommet du site.