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A découvrir à Malte

La Valette I Les trois cités I Mdina & Rabat I Île de Gozo I Faune & flore

La Valette

La Cité Forteresse, "Citta' Umilissima", "Une ville construite par des gentilhommes pour des gentilhommes" : La Valette a de nombreux titres, qui rappellent tous son riche passé historique. C'est une cité "moderne" que les Chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean construirent, un chef d'œuvre baroque, une ville européenne d'art, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco.

La Valette est la capitale de l'archipel : une cité vivante et animée, le coeur administratif et commercial des îles maltaises. Si la cité est très affairée le jour, le temps y semble pourtant suspendu. Son quadrillage de rues étroites abrite quelques-uns des plus beaux palais, églises et œuvres d'art d'Europe.

Vous pourrez par exemple découvrir la co-cathédrale Saint-Jean, l'un des premiers exemples d'architecture baroque. Si l'architecte militaire maltais Gerolamo Cassar en fut le concepteur, l'artiste et chevalier calabrais Mattia Preti conçut l'intérieur de la cathédrale. Les murs, sculptés dans la pierre, sont faits de croix de Malte, d'armoiries, de fleurs incrustées, ainsi que d'autres insignes et symboles.
Le plafond en voûte de la cathédrale, qui évoque en dix-huit épisodes la vie de Saint Jean, fut peint par Preti. La cathédrale abrite également "la Décollation de Saint Jean-Baptiste", du Caravage.
La cathédrale est également un sanctuaire pour les Chevaliers. De nombreux fils de familles nobles d'Europe du XVI ème au XVIII ème siècle reposent en effet ici. Le sol est pavé d'un enchevêtrement de centaines de pierres tombales de marbre polychrome, chacune fermant le caveau d'un Chevalier de l'Ordre et portant ses armes. Des inscriptions relatent l'histoire des vies et des hauts faits des Chevaliers.

En vous promenant dans La Valette, vous trouverez à chaque coin de rue statues votives, niches, fontaines et blasons au dessus des parapets. Et lorsque vous voulez faire une pause, la ville offre plusieurs squares, cours et jardins.

Les trois cités

Les Trois Cités offrent un aperçu intéressant de Malte et de son histoire. Moins fréquentées des touristes, les Trois Cités présentent une tranche de vie authentique de l'archipel, ainsi qu'un aperçu de la destinée maritime de Malte.

Les Trois Cités peuvent à juste titre se prévaloir d'être le berceau de l'histoire de Malte. Vittoriosa et Senglea surplombant de leurs promontoires rocheux le Grand Port, et Cospicua au bout de la crique située au milieu, servirent de refuge et de forteresse à la quasi-totalité des peuples qui s'installèrent à Malte.

Les goulets naturels de leurs ports étaient utilisés depuis les Phéniciens : les docks ont toujours subvenu aux besoins de la population locale, tout en la rendant également vulnérable lorsque les maîtres de Malte étaient en guerre.
Etant les premiers lieux investis par les Chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean, les palais, églises, forts et bastions des Trois Cités sont bien plus anciens que ceux de La Valette.

Vous pourrez y visiter le Palais de l'Inquisiteur, avec ses appartements privés, sa salle de jugement et son donjon, ou encore le Fort Saint-Ange.

Les communautés locales célèbrent ici les jours fériés et les festas comme nulle part ailleurs dans l'archipel. Les évènements les plus spectaculaires sont les processions de Pâques , lorsque les statues du Christ sont portées en courant à travers les rues envahies par la foule. Une autre attraction importante est le festival de Birgu, en octobre, qui commémore par une reconstitution historique l'arrivée des Chevaliers à Malte en 1530.

Bien que renommées par les Chevaliers pour refléter leur victoire sur les Ottomans, les Trois Cités sont toujours appelées par leurs anciens noms de Birgu, L-Isla et Bormla.
Elles sont également connues sous le nom de "Cottonera", après que le Grand Maître Cottoner ait érigé des défenses intérieures les encerclant.

Mdina et Rabat

L'histoire de Mdina et de son extension Rabat est aussi ancienne et aussi mouvementée que l'histoire de l'archipel elle-même. Les origines de Mdina, la capitale médiévale de Malte, remontent à plus de 4000 ans. Rabat peut se prévaloir d'être à l'origine du christianisme à Malte. C'est ici, en 60, que le saint apôtre Paul aurait vécu après son naufrage sur l'archipel. Mdina comme Rabat sont fascinantes à parcourir pour l'atmosphère intemporelle qu'elles distillent et pour leurs trésors culturels et religieux.

Mdina a eu plusieurs noms et titres en fonction de ses occupants successifs : Melita pour les Romains, elle devient Medina pour les arabes puis "Citta Vecchia", la cité ancienne, lorsque La Valette devint le cœur de l'archipel. Mais aucun autre nom ne la décrit mieux que son nom médiéval, "Citta Notabile", la cité noble.

C'était et c'est depuis toujours la demeure des familles nobles de Malte, dont certaines descendent des maîtres normands, siciliens et espagnols qui s'installèrent pour certains dès le XII ème siècle. Leurs palais impressionnants bordent les rues étroites et ombragées. Parmi eux, l'imposante Casa Iguanez, demeure de l'une des plus anciennes familles nobles de Malte.
Mdina est l'un des plus beaux exemples en Europe d'ancienne cité fortifiée, atypique pour son mélange d'architecture médiévale et baroque.

De nos jours, Mdina conserve une atmosphère calme et mesurée, conforme à son noble passé. Remparts illuminés la nuit, Mdina se transforme en "cité silencieuse". Pour une soirée de détente absolue, partez à la découverte de ses restaurants blottis dans ses bastions et cours de palais.

L'île de Gozo

On peut rejoindre l'île de Gozo, au nord de celle de Malte, en empruntant un Ferry, un hydrogliseur, ou encore un hélicoptère. Beaucoup plus petite et beaucoup moins peuplée que sa grande soeur, Gozo est plus calme, plus verte, plus sauvage, et la beauté de ses côtes incite à la baignade.

Les sites architecturaux sont moins nombreux mais tout aussi intéressants que ceux de Malte. L'île possède l'un des temples préhistoriques les mieux préservés de l'archipel : Ggantija.

Les temples de Ggantija ("le lieu des géants") sont considérés comme les premières structures érigées au monde et font partie des temples les mieux préservés de l'archipel maltais. Ils constituent par ailleurs le site historique le plus visité de l'archipel. Découvert à la suite de fouilles entre 1816 et 1820, le complexe comprend deux temples du Néolithique datant du troisième millénaire av JC (3600 à 3000 av JC).
Les murs extérieurs des temples sont impressionnants : les plus grands mégalithes font près de six mètres sur quatre et il est probable que leur hauteur pouvait atteindre seize mètres. La vaste cour extérieure laisse supposer que les congrégations se réunissaient là pour procéder aux rites, tandis que les chambres intérieures auraient été réservées aux prêtres. Des poteries, vases et statuettes furent découverts lors des fouilles de 1827.

La ville de Victoria est située au centre de l'île. Les habitants l'appellent parfois par son ancien nom, "Rabat", à ne pas confondre avec la ville voisine de Mdina, sur l'île de Malte (voir ci-dessus). Une magnifique citadelle domine la ville et même l'île de Gozo dans son ensemble.
La superbe cathédrale baroque de la Citadelle est un chef d'œuvre conçu par Lorenzo Gafà, l'architecte maltais également responsable de la magnifique cathédrale de Mdina. Le site sur lequel elle s'élève pourrait bien être celui du temple romain de Junon, mentionné par Ciceron dans ses écrits.

La faune & la flore

Malte n'offre pas uniquement des merveilles créées par l'homme. La nature y est particulière, et la petite taille des îles permet des promenades dépaysantes mais jamais dangereuses.

Le paysage est typiquement celui de la garrigue méditerranéenne, avec sa lande de bruyère escarpée, sa végétation naine et ses plantes résistantes. Bien que la couche fertile recouvrant la roche calcaire soit mince, le sol supporte une agriculture intensive prospère.

La meilleure période pour effectuer des excursions est la fin de l'automne, qui bénéficie d'un climat doux et agréable et qui suit la période des pluies de la fin de l'été, qui développe la flore sur l'île.

Les falaises sont les monuments naturels les plus spectaculaires de l'archipel. A certains endroits, elles s'élèvent à plus de 250 mètres au dessus de la mer. Les plus belles vues se trouvent aux Dingli Cliffs à l'Ouest de Malte et à Ta' Cenc à Gozo. Les sentiers côtiers à Fomm ir-Rih ou à Xlendi à Gozo offrent eux aussi des points de vue des plus remarquables. Il y a aussi de magnifiques sculptures naturelles comme la Fenêtre d'Azur de Dwerja, à Gozo, ou Fungus Rock, qui ferme la baie et semble surgir des flots. Outre leur beauté naturelle, les falaises sont aussi la demeure d'une large variété de vie sauvage et notamment d'oiseaux.

Buskett Gardens est la seule véritable forêt de Malte. Elle fut plantée par les Chevaliers pour en faire un terrain de chasse. Oliviers, caroubiers, figuiers, chênes verts (les plus anciennes espèces d'arbres à Malte) et amandiers sauvages sont originaires de l'archipel. D'autres, comme les eucalyptus et les conifères, furent introduits pour donner de l'ombre et pour protéger les champs et les fermes. Parmi les arbres décoratifs aux fleurs splendides, on trouve hibiscus, lauriers-roses, tamaris, jacarandas, arbres de Judas et mimosa, introduits sur l'archipel au cours de ces cinquante dernières années. Concernant la faune, on trouve de nombreux petits mamifères, comme les hérissons et les lapins, les reptiles, comme les lézards - il existe même une espèce unique sur l'ilôt de Fifla - et les serpents, de même qu'une grande variété d'oiseaux, sans oublier la vie sous-marine importante.

Plusieurs réserves naturelles existent dans l'archipel pour protéger les espèces endémiques et migratoires : la réserve naturelle de Ghadira, près de Mellieha au Nord, l'îlôt de Fifla, Buskett Gardens, la seule forêt importante de Malte, et Simar, proche de la baie de Saint Paul.

Ghadira est un marais d'eaux saumâtres qui attire une grande variété d'oiseaux, incluant grèbes, poules d'eau, martins-pêcheurs, hérons, aigrettes et échassiers. Parmi les oiseaux qui se reproduisent ici, il y a les fauvettes, proyers et pluviers. Par ailleurs, l'archipel se trouve sur les routes migratoires de nombreuses espèces d'oiseaux entre l'Afrique et l'Europe : quelques 350 espèces ont été répertoriées ici.

L'oiseau national de Malte est la grive bleue, rare, dont les nids s'accrochent aux falaises inaccessibles du Sud de Malte. Fifla est la demeure de la plus grande colonie méditerranéenne de pétrels tempête. Les falaises de Ta' Cenc, à Gozo, où les faucons se reproduisaient du temps des Chevaliers, attirent désormais des milliers d'oiseaux.